São Nicolau fica na região das Missões, no noroeste do Rio Grande do Sul. É uma cidade pequena — cerca de 5 mil habitantes — mas com uma história desproporcional ao tamanho.

A primeira redução de São Nicolau do Piratini foi fundada em 1626 pelo padre jesuíta Roque Gonzales, com 280 famílias guaranis. Foi a primeira redução jesuítica no território gaúcho. O nome homenageava o padre Nicolau Mastrilli Duran, superior provincial dos jesuítas. A comunidade cresceu: 3.000 habitantes em 1687, mais de 7.500 em 1732.

São Nicolau fazia parte dos Sete Povos das Missões — junto com São Miguel Arcanjo, São Francisco de Borja, São Lourenço Mártir, São João Batista, São Luiz Gonzaga e Santo Ângelo. Nas reduções, jesuítas e guaranis construíram uma sociedade com trabalho coletivo, agricultura, oficinas de escultura e música coral. As construções em pedra impressionavam visitantes europeus.

O fim veio com o Tratado de Madri (1750), que transferiu o território para Portugal. Os guaranis resistiram na Guerra Guaranítica (1753-1756), mas perderam. Depois veio a expulsão dos jesuítas por Portugal e Espanha. As reduções foram esvaziadas e entraram em decadência.

Hoje, São Nicolau preserva um sítio arqueológico reconhecido pelo IPHAN, com ruínas do antigo cabildo e restos da igreja com piso original em arenito. A cidade integra o roteiro do Caminho das Missões, que atrai um turismo de nicho — gente interessada em história colonial e patrimônio religioso. Não é destino de massa, mas quem vai costuma se surpreender com o que encontra.